Son service militaire achevé, Antoine Doinel intègre sa petite mansarde à Montmartre et s'empresse d'aller revoir Christine Darbon, dont il est éperdument amoureux. Naturellement, il cherche du travail.
Le père de Christine lui trouve un emploi de veilleur de nuit dans un hôtel mais, à l'aube de sa première nuit de travail, il se fait renvoyer pour n'avoir su empêcher un détective privé de faire un constat d'adultère. Monsieur Blady, le détective privé, lui propose de travailler dans son agence...
Un jour, un riche marchand de chaussures, Monsieur Tabard, demande à l'agence de faire une enquête afin de savoir pourquoi sa femme et ses employés le détestent. Antoine se voit confier cette délicate mission. Il s'éprend de Fabienne Tabard, qui accepte de se donner à lui à condition qu'il ne cherche jamais à la revoir.
Antoine devient alors réparateur de postes de télévision. À la suite d'une brouille, Christine casse délibérément son poste... Ils passeront enfin leur première nuit ensemble.