Alors que la guerre froide entre les États-Unis et l'U.R.S.S. est à son plus fort, les Russes font toujours des pieds et des mains pour obtenir leur premier sous-marin nucléaire opérationnel. La construction de ce petit bijou n'avance guère, ce qui ne plaît pas aux dirigeants russes. Ils en ont besoin vite pour montrer leur supériorité aux Américains. Le capitaine responsable du projet, Mikhail Polenin, est donc relevé de ses fonctions et remplacé par le capitaine Alexei Vostrikov. Lorsqu'il arrive sur le chantier de construction, c'est la consternation : la mollesse et l'ivrognerie des employés sont inacceptables. Alexei n'a pas l'intention de tolérer ce genre de comportement une seconde de plus. Il a besoin d'employés parfaits pour un travail parfait et rapide, et c'est ce qu'ils lui donneront. Il n'y a pas de temps pour le social, la discipline est la seule chose qui compte. À son grand malheur, Mikhail épousait une tout autre philosophie et les employés l'aimaient. Pour empêcher une mutinerie, Alexei garde donc les services de l'ancien capitaine, mais ce n'est pas de bon coeur.