Im Alter von 17 Jahren wird Effi Briest (Julia Jentsch) von ihren Eltern mit dem wohlsituierten Baron von Innstetten (Sebastian Koch) verheiratet, was gesellschaftlichen Aufstieg verheißt. Die Ehe verläuft nicht nach den Wünschen des lebhaften Mädchens: zu öde ist Kessin, wo sie mit ihrem Gemahl lebt, zu gediegen und patriarchalisch sein Verhalten ihr gegenüber. Mit dem Kavalier und Frauenschwarm Crampas (Misel Maticevic) beginnt sie eine leidenschaftliche Affäre, die sechs Jahre später auffliegt. Innstetten fordert den Ehebrecher zum Duell...